宁玛派
藏传佛教的宁玛派是在藏王赤松德赞执位期间，由莲花生大士、寂护尊者及无垢友尊者在西藏弘法传教时，流传下来的。此派的传承教法大多传授及流传在有关家族中，即父子、叔侄和兄弟之间，一代传一代地延续至今。
宁玛派在初期，是以"桑耶寺"为其在西藏的传法中心，有许多译经工作也是在此寺完成，如翻译经律论以及无数的內外密行密绩的梵本修持仪轨。宁玛派所奉的经典有两类："噶玛"及"戴玛"。所谓"噶"即是由上师传至门徒，无间断地一直传承下来的经典，它保存了有关內密的理论。而"戴玛"或"伏藏"原是莲花生大士等密行尊者，因某特殊原因埋藏的经书及修持法本，在因缘具足的条件下，经"戴玛"大师亦称"德童"的发掘，得以流通。
由于宁玛派的喇嘛在执行法务期间，大多穿戴红帽和红袍，所以也被称作"红派"。在其派內有许多大成就者，以修持大圆满法为名，例如：敏林德千法王、敦珠法王以及顶果钦哲法王等。
格鲁派
格鲁派起源于噶当派之创者阿底峡（西元九八二至一○五四年）。阿底峡精通大小乘显密经论，是印度的香蒂巴等密宗大师的门徒，先后担任过那烂陀寺、超岩寺等十八座寺院的主持。他入藏传法时，正好佛教在复兴，因此在引导藏传佛教步上正道有很大的功劳。阿底峡的教法强调佛法修持的次第，以经典为规范。他的有关著作对藏传佛教影响深远。其有步骤的教学法确实使佛教徒的修持规范化。
始于十五世纪初的格鲁派创始人宗喀巴（西元一三五七至一四一九年）按噶当派的教义发展起来，成为新噶当派。格鲁派以严守戒律闻名于世，更以中观论为哲学基础。其最重要的基本修持法要数"蓝令"，即关于学佛次第，是从阿底峡的《菩提道次第明灯》出发，由宗喀巴发展为《菩提道次第广论》，先创显宗修持次第，再从《密宗道次第广论》以密宗为究竟。因此，使显密修持严密系统化。宗喀巴以一个出家僧的身份在修道上有很大的成就。据说在学术上，他可媲美印度的大成就，而在密行上，他已成功圆满至尊佛行。宗喀巴的教法是历代达赖喇嘛引以为傲的传承，他也是此派的模范教主。
由于传承中的喇嘛在执行法务时多配戴黄帽，因此格鲁派也名为"黄派"。格鲁派的名称乃取自宗喀巴大师为其派系于拉萨附近的圣地建设的第一所寺院的名字"甘登寺"。格鲁派对其喇嘛以及僧侣的戒律修持管制严格。它认为唯有出家受戒修行是修学佛法的基本条件，所以派中的法传弟子必须严守具足戒律修行，一律不可结婚生子。然而，其余三派则不过于强逼派中法传弟子出家守持全戒，因此当中有许多在家修持瑜伽密法的转世活佛及喇嘛是有家室的。
萨迦派
萨迦派是由西藏贵族昆氏家族的后裔，昆口贡卻杰布（西元一○三四至一一○二年）于西元十一世纪所创立。"萨迦"其实是此派总寺的名称，即"黄褐色泥土"之意，用于形容此土地的颜色。萨迦派亦名为"花派"，取于萨迦总寺墙壁的三种颜色"红"代表文殊师利菩萨、"白"代表观世音菩萨以及"黑"代表金刚手菩萨。贡卻杰布与其家族原属宁玛派信徒，但自从贡卻杰布向曾到印度学法多年的倬密译师学法后，便改修"蓝最"，即萨迦派往后的核心教法"道果教授"。倬密译师曾在超岩寺攻读八年，苦学戒律、般若（即"智慧"）和密法。后来，他用了四年时间向印度的般若因陀罗茹其成就者专习喜金刚密法和"道果教授"，因而得到由印度八十四位尊者之一的维茹巴所传授的完整传承。
贡卻杰布是藏传佛教中第一位以在家居士身份成为教主。他还规定法位的传承只限于其家族內部，因此使政教二权都集中在一个家族。据说，贡卻杰布的其中一名上师曾预言他将会成婚，而且他的儿子将会是文殊师利菩萨的化身，也将会是一新派之首。果然，贡卻杰布的儿子贡噶宁布（西元一○九二至一一五八年）在继承法位后，即建立完整的"道果教授"，更使其派势力扩大，因此被尊称为"萨钦"（萨迦大师），即"萨迦五祖"之首。到后期，萨迦派更协助蒙古创立蒙古文字，使萨迦派政教地位提升，最后开创了西藏"政教合一"的先例。
虽然，众萨迦派法传弟子皆受持具足戒，其家族里却保持历代传统，让两位兄弟中年幼的那位成家，以使法位的传承能世代延续在家族內部。现今萨迦派的教主是卓玛口坡章法王，前者目前长居于印度，而后者则在美国，两位皆从事弘法利生工作。
噶举派
噶举派的教法是马尔巴译师（西元一○一二至一○九七年）于三度到印度取经，得到那洛巴尊者、梅纪巴尊者以及其他成就学者的传授下创立，而传入西藏。那洛巴尊者曾在闻名的超岩寺及那烂陀寺当主持，他也是帝洛巴尊者的嫡传弟子。马尔巴最卓越的门徒要算是即身成佛的密勒日巴，一名在藏传佛教历史最有名的诗人及瑜伽士，以自身的修持和虔诚心，作为修学噶举教法的模范。密勒日巴的嫡传弟子是冈波巴，一名著名的比丘，据说是莲花生大士的化身。噶举也称"白派"，因其喇嘛在部份的瑜伽行中必须依随密勒日巴尊者的榜样，穿着白袍修行。
噶举四主要分派则由冈波巴四名门徒创立：噶玛、帕竹、察巴及巴绒。随后，八分派再由帕竹噶举教主帕摩竹巴的门徒开创：竹巴、直贡、达隆、雅桑、卓普、修瑟、叶巴以及玛桑。竹巴噶举和直贡噶举在西藏和世界各地都拥有许多信徒，可是其他的分派都在近年来开始沒落。
就如其他"萨尔玛"新派，噶举传承也有一般的密续传承教法，依据马尔巴大师所传授的喜金刚及上乐金刚密续修持四密行。噶举派最崇高的修持法是"大手印"禅修，还有其他的教法如︰"那洛巴六法"中的"固玛"幻身瑜伽行、"杜莫拙火瑜伽行"、"弥蓝"梦观瑜伽行、"喔萨"光明瑜伽行、"巴尔多"中有瑜伽行、"破瓦"迁识瑜伽行等。
噶举派中大多法传弟子都受持具足戒，并在寺中学法修行。但是，也有些法传弟子在家修行，也成婚生子，依据马尔巴大师把修行融入世俗生活中。